Schannel verliebte sich während seines Studiums der Meeresbiologie an der Universität von Auckland in die Meereswissenschaften und die Feldarbeit. Nachdem er als Forscher für ein großes Fischereiunternehmen gearbeitet und die Welt bereist hatte, kehrte er in den akademischen Bereich zurück, immer mit dem Schwerpunkt auf praktischem Naturschutz. Seit 2009 arbeitet er bei Conservation International, wo er an lokalen und regionalen Umweltinitiativen, wissenschaftlichen Erhebungen zur biologischen Vielfalt, Projekten zur Bewirtschaftung natürlicher Ressourcen, der Beschaffung von finanziellen Mitteln und dem Aufbau von Partnerschaften beteiligt ist.