Schannel se enamoró de las ciencias marinas y el trabajo de campo mientras estudiaba biología marina en la Universidad de Auckland. Después de trabajar como investigador para una gran empresa pesquera y viajar por el mundo, regresó a la academia, siempre con un enfoque en la conservación práctica. En 2009, se incorporó a Conservation International, donde participa en iniciativas ambientales locales y regionales, proyectos de estudios científicos de biodiversidad, proyectos de gestión de recursos naturales, recaudación de fondos y creación de asociaciones.